1949年，解放后的上海。許多知識(shí)分子進(jìn)入華東人民革命大學(xué)，在這所革命的大熔爐里進(jìn)行著改造。小組長(zhǎng)李振威工作積極，生活嚴(yán)肅，但工作有性急的毛病，恨不得自己的小組一下子就變成模范組，但他的組偏偏又特別復(fù)雜。胡彪是一個(gè)國(guó)民黨軍隊(duì)的退職連長(zhǎng)，他進(jìn)革命大學(xué)的動(dòng)機(jī)是因?yàn)閲?guó)民黨垮了，只好進(jìn)革命大學(xué)看看風(fēng)頭；于志讓是一個(gè)在舊社會(huì)被生活磨練得卑躬屈膝的小公務(wù)員，上革命大學(xué)是為了給自己找一個(gè)飯碗；時(shí)髦的上海小姐袁美霞認(rèn)為革命是一種時(shí)髦的玩意，所以也要來(lái)趕趕時(shí)髦；地主的兒子王長(zhǎng)生整天只知道打架胡鬧；受美式教育的周正華則是為了在這里讀幾本馬列的書(shū)，為自己鍍鍍金；何祥瑞是個(gè)挑撥離間的小特務(wù)。李振威對(duì)他們十分頭痛，雖然有副組長(zhǎng)劉靜和積極分子高潔的幫助，但周正華等落后分子經(jīng)常在小組會(huì)上大發(fā)高論，鬧得大家不歡而散。在上大課學(xué)習(xí)社會(huì)發(fā)展史時(shí)，班里為了讓大家建立正確的勞動(dòng)觀點(diǎn)，號(hào)召進(jìn)行大掃除。大多數(shù)同學(xué)們聽(tīng)了報(bào)告和進(jìn)行了勞動(dòng)后，思想上都有了進(jìn)步，只有周正華沒(méi)聽(tīng)完大課就走了。他看不起班里的“土包子”干部，認(rèn)為干掃除這樣的事是工友干的。班里開(kāi)會(huì)研究如何幫助落后同學(xué)進(jìn)步的問(wèn)題，李振威認(rèn)為周正華是個(gè)思想頑固，無(wú)法改造的典型。班主任老趙和其他組長(zhǎng)認(rèn)為，應(yīng)該對(duì)周正華團(tuán)結(jié)幫助，并批評(píng)了李振威的性急的毛病。偷聽(tīng)開(kāi)會(huì)的何瑞祥和胡彪向周正華謊稱(chēng)班里要開(kāi)除他，周正華不愿意背上被開(kāi)除的惡名，沖動(dòng)地跑去找趙主任詢(xún)問(wèn)。老趙耐心地做了解釋工作，并向他講述了勞動(dòng)創(chuàng)造人類(lèi)的真理。周正華的思想有了轉(zhuǎn)變，決定繼續(xù)留校學(xué)習(xí)。經(jīng)過(guò)兩個(gè)月的學(xué)習(xí)，大家的思想都有了進(jìn)步。積極分子劉靜、高沽、王長(zhǎng)生加入了共青團(tuán)，周正華對(duì)李振威也消除了成見(jiàn)。廣州的解放也打破了何瑞祥和胡彪的幻想，胡彪交出了暗藏的手槍。在學(xué)習(xí)總結(jié)會(huì)上，大家總結(jié)了自己的思想轉(zhuǎn)變過(guò)程，特務(wù)何瑞祥坦白了自己的罪行，請(qǐng)求組織上給他改過(guò)自新的機(jī)會(huì)，周正華也徹底認(rèn)識(shí)了自己的錯(cuò)誤，決心努力參加革命工作。他們有的要求參加南下服務(wù)團(tuán)，有的要求下鄉(xiāng)參加土改工作。這一群背著沉重思想負(fù)擔(dān)的知識(shí)分子，在共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)下，經(jīng)過(guò)了三個(gè)月學(xué)習(xí)，開(kāi)始樹(shù)立了革命的人生觀，改造自己，變成新人。